西汉淮南王刘安，喜爱“读书鼓琴”，“不喜弋猎狗马驰聘”(《汉书·淮南王传》)，曾召集天下最有才华的知识分子3000多人，云集淮南，议论天下兴亡，寻求治世良方，探讨学术方技，搜集古史佚闻。一大批文学、哲学、自然科学著作随之应运而生，使淮南国成为当时国内的重要文化学术中心，对我国的文化学术事业产生了重大而深远的影响。 

刘安和他的门客中一些文化人物遗留下来的著述，极其奉富。据《汉书·艺文志》等记载，主要有《淮南内》二十一篇、《淮南外》三十三篇、《淮南王赋》八十二篇、《淮南王群臣赋》四十四篇、《淮南歌诗》四篇、《淮南杂星子》十九卷、《淮南道训》二篇、《枕中鸿宝苑秘书》、《离骚传》、《淮南中篇》八卷、《谏伐闽越文》、《长安都国颂》、《德颂》。其它还有：《淮南八山相鹤经》、《淮南记》一卷、《淮南变化术》一卷、《淮南万毕术》一卷、《淮南王养蚕经》一卷，等等。 

在刘安及其门客集体编撰的著作中，最为卓绝的是《淮南子》一书。这部书集众家之说而归之于道，乃西汉初年子术思想之集大成，是我国思想史上划时代的学术巨著。 

就其自然科学成就而言，这部巨著代表了那个时代的最高科学水平，它所研究的领域极为广泛，许多成就至今仍不失其光辉。诸如天文学史中的五星、黑子、彗星及地震，物理学中的光学、力学、磁学，化学中的炼丹术及纺织科学印染科学，农学、水利、气象、物候，地理学中的经济地理、人文地理，医学中的预防观、养生论、气功理论、疾病及药物治疗，生物学中的生物进化、物种分类、自然选择及生物资源的保护利用，乐律中的五音、十二律、旋宫法，以及度量衡等等方面的研究。至于在政治、哲学、伦理、法律、军事、历史这些方面，则是其最为着力探讨的课题，占了主要篇幅。因此唐代大史学家刘知几曾评论说：“《淮南子》旷牢笼天地，博极古今。” 

《淮南子》极力描绘宇宙万物的形态，叙述往古的传说，写下了许多对宇宙、事物的认识，保存了很多中国古代哲学和科学的知识，对自然科学、哲学和文学诸领域都作出了重大贡献。《天文训》中有关“二十八宿”、“干支纪年”、“二十四节气”和“阳燧取火”的记载，《览冥训》中关于“地黄主属骨， 而甘草主生肉之药也；以其属骨，责其生肉；以其生肉，论其属骨”的论说，是对中医学及其辩证关系的高明见解；又“若夫以火能焦木也，因使销金，则道行矣；若以慈(磁)石之能连铁也，而求其引瓦，则难矣。物固不可以轻重论也……故耳目之察，不足以分物理，心意之论，不足以定是非。故以智为治者，难以持国，唯通于太和，则持自然之应者，为能有之(能有持国之术)”等等，皆具朴素唯物主义和自然辩证法思想，于哲学上的贡献非凡。 

《淮南子》在文学上亦有很大的价值。许多历史故事、神话传说和成语典故，出自它或经由它而广为交流，脍炙人口，对后世文学产生着重大的影响。目前常用成语约1万条，《汉语成语词典》收成语约1．02万条，《古今汉语成语词典》收成语1．5万条。这两部词典从《淮南子》中摘录的成语据粗略统计有122条，约占成语总数的l％。然而切不可小看这个数字。因为成语的出处源于古今典籍、百家著述、二十四史、唐宋诗词、明清小说等。要想在浩瀚的词语海洋中占有如此一席，实屑不易。《淮南子》中收录的历史故事和神话传说，有些被改编成戏剧、小说、电影，如《嫦娥奔月》、《女娲补天》、《伯乐相马》、《西门豹治邺》、《卧薪尝胆》等。 

特别值得一提的是，参加该书集体写作的作者大多是本地人，如《通鉴纪事本末》所谓“刘安好读书，属文，喜立名举，招致宾客、方士数千人，多江淮间轻薄士”。(按：“轻薄士”之蔑称，实际上是后代犬儒出于媚主阿上的目的，对前世贤良的故意贬损；史官用此称谓，实际上是对官方提供材料的无奈。)其实淮南国的这些人，知识广泛，学养深厚，绝非一般平庸之辈。他们与刘安的思想一致，崇奉老、庄，倡扬学术自由，所以在书中有些地方，很能代表被剥削、压迫的民众对汉武帝暴政的不满与控诉。如反映江淮民力竭于徭役，财用殚于会赋，居者无食，行者无粮，老者不养，死者不葬，卖妻鬻子，死于道路的悲惨生活。这都是《淮南子》一书的进步性。 

《淮南子》一书是我们研究先秦和秦汉文化思想，尤其是道家文化极为珍贵的史料。它在系统地提出宇宙生成论的同时，还着意于探索现象世界的内在本质和规律，深化了道家的理论。它是一座智慧的宝库，蕴藏着巨大的精神财富，因而受到中外学术界的重视。